אחד הנושאים החמים ביותר ברפואה המודרנית הוא השימוש בדם טבורי. נראה כי כמעט בכל שבוע אנחנו שומעים את המונח בהקשר למחלה זו או אחרת, ומובטח לנו כי שימוש נכון ומושכל בדם טבורי יכול לרפא אותה. אחד הנושאים שמעסיקים את החוקרים והרופאים הוא אפשרות לטפל במחלות אוטואימוניות באמצעות דם טבורי.
מהו דם טבורי?
בתוך חבל הטבור והשיליה המחברים את העובר לרחם אימו במהלך ההריון נמצא דם. דם זה הוא הדם הטבורי. ניתן לאסוף את הדם מהשיליה ומחבל הטבור מיד לאחר הלידה ולהקפיא אותו.
הייחוד של הדם הטבורי טמון בכך שהוא מכיל בתוכו תאי גזע. תאים אלה הינם בעלי יכולת מדהימה להתמיין לכל סוג תא שקיים בגופנו. עובדה זו טומנת בחובה פוטנציאל אדיר לריפוי של מחלות בהן ישנה פגיעה בסוג מסוים של תאים. מבחינה תיאורטית, תאי הגזע יכולים להתמיין לרקמה הפגועה ולהחליף אותה באחת בריאה.
ייחודם של תאי הגע שנמצאים בדם העוברי הוא שהם יכולים להתמיין למספר שורות של תאים, זאת בניגוד לתאי גזע שנלקחים ממח העצם והם בעלי יכולת להתמיין לתאי דם בלבד. כיום קיים שימוש בתאים שמקורם ממח עצם וגם בתאי שמקורם בדם טבורי כדי לרפא מחלות דם שונות.
ישנם יתרונות נוספים באיסוף תאי גזע מדם טבורי על פני איסוף שלהם ממח העצם: האיסוף עצמו הוא קל יותר, מהיר יותר, מכיל הרבה פחות סיכונים ואינו כואב. קליטת השתלה של תאי גזע טבוריים היא יעילה יותר. החיסרון של תאי גזע טבוריים הוא שלוקח להם זמן רב יותר להיקלט אצל המושתל.
מחלות אוטואימוניות והטיפול בהן
מחלות אוטואימוניות נוצרות כתוצאה ממצב פרדוקסאלי בו מערכת החיסון, שאמורה להגן על הגוף מפני מזהמים על-ידי תקיפה והשמדה שלהם, מחליטה מסיבה לא ברורה לתקוף את הגוף עצמו. מחלות אלה פוגעות בכ-5% מהאוכלוסייה כאשר רובן הגדול של החולות הן נשים בגילאי הפוריות.
מחלה אוטואימונית מתאפיינת לרוב ברקמה אחת או יותר שמותקפת על-ידי מערכת החיסון, דבר שגורם לחוסר תפקוד או לתפקוד לקוי שלה ומוביל לתסמינים קשים.
בין המחלות האוטואימוניות הנפוצות ניתן למצוא את מחלת הסוכרת מסוג 1 (סכרת נעורים) בה קיימת תקיפה של מערכת החיסון על התאים בלבלב שאחראיים על ייצור האינסולין. מחלה אוטואימונית נוספת היא קרוהן, שמתבטאת בדלקת כרונית במעיים ובעיות עיכול קשות. מחלות נפוצות נוספות הן לופוס (זאבת ארגמנית רב מערכתית), דלקת מפרקים שגרונית וסקלרודרמה.
כמעט כל אסטרטגיות הטיפול הנהוגות כיום מתבססות על אספקטים שונים של דיכוי מערכת החיסון. טיפול זה אמנם עשוי להקל על הבעיה אך הוא רחב טווח ובעל תופעות לוואי קשות.
קיימים כיום מחקרים רבים הנמצאים כבר בשלב הניסויים הקליניים, ומטרתם לברר יעילות של טיפול בהשתלת תאי גזע מדם טבורי לריפוי של מחלות אוטואימוניות. ההנחה עליה מתבססים מחקרים אלה היא שכדי לרפא את המחלה, צריך להחליף את תאי מערכת החיסון של החולה ש"השתגעו" בתאים חדשים- תאי גזע שיתמיינו לתאים של מערכת החיסון.
מחקר המביא תקווה
באביב האחרון התפרסם מאמר בו מתוארים 50 חולי זאבת שלא הגיבו לטיפולים הקונבנציונליים. לחולים אלה ניתן טיפול שהשמיד את מח העצם שלהם, ובכך את מערכת החיסון שלהם. לאחר מכן הם עברו השתלת תאי גזע טבוריים. 5 שנים לאחר השתלה זו נמצא כי מחצית מהמשתתפים בניסוי לא סבלו כלל מסימפטומים של המחלה.
לטיפול בתאי גזע מדם טבורי השלכות רבות וסיכונים לא פשוטים, אולם מחקר זה מפיח תקווה כי בעתיד נוכל לרפא מחלות אוטואימוניות בעזרת שימוש בתאי גזע מדם טבורי.