מלח רב בדיאטה ידוע כגורם למגוון תחלואים כמו יתר לחץ דם, מחלות לב ועוד. כיום, ידוע כי הוא עלול להגדיל גם את הסיכון למחלות אוטואימוניות.
מחלות אוטואימוניות מתרחשות כאשר המערכת החיסונית מנסה לתקוף או להגן מפני פולשים זרים לגוף (כמו למשל חיידקים).
אולם, לפעמים, המערכת למעשה תוקפת את הגוף, כאשר היא מזהה את התאים של עצמה כפולשים. כתוצאה מכך מתפתחות מחלות שונות כמו מחלות פרקים (rheumatoid arthritis), מחלות עור (פסוריאזיס) ואף מחלות בדרכי העיכול (ulcerative colitis).
החוקרים מצאו בניסויים התחלתיים (פרה קליניים) כי עכברים אשר חלו בניוון שרירים (multiple sclerosis), החמירו את מצבם כאשר ניתנה להם דיאטה עשירה במלח.
יתרה מכך, כמות מלח רבה מדי העלתה את הרמות של תאי T מסוימים (השייכים למערכת החיסון), והינם נפוצים מאד במחלות אוטואימוניות רבות. עוד הראו המחקרים כי אנשים אשר הרבו באכילת מזון מוכן ומהיר (fast food), אפילו רק פעם אחת בשבוע, העלו את רמות תאי T, יותר מאשר אחרים אשר המעיטו באכילת מזונות אלו.
מהלך המחקר
אחד המחקרים אשר הוכיח כי מלח עלול לגרום להתפרצות מחלות אוטואימוניות נעשה באוניברסיטת יל בארצות הברית בשיתוף עם אוניברסיטה גרמנית. למעשה מסקנותיו היו כי מלח הינו גורם סביבתי אשר גורם, בין השאר למחלות חיסוניות מסוגים שונים.
החוקרים השוו את כמויות המלח הנמצאות ב 2,124 פריטים של מזון מהיר כמו המבורגרים מרשתות שונות, פיצות, נקניקיות ועוד. הם מצאו כי מינוני המלח במזונות השונים משתנים כתלות בחברה המייצרת ובמדינות השונות בהן נמכרים מוצרים אלה.
מחקר זה ורבים נוספים אשר נעשו בנושא זה, התפרסמו בכתבי עת יוקרתיים כמו למשל nature. על בסיס הידע של מינוני המלח במזונות מסוימים, הצליחו עורכי המחקר להוכיח כי אותם אנשים אשר הרבו באכילת מזונות מהירים במסעדות היו בעלי רמות גבוהות של תאי T השייכים למערכת החיסון.
תאים אלה, בדרך כלל נלחמים כמגד פתוגנים המאיימים על הגוף. במחלות אוטואימוניות, מערכת החיסון ותאי T תוקפים את תאי הגוף הבריאים. רמות מלח גבוהות במזון, הורסים את המערכת החיסונית המפרקת ומשבשים את תפקודה. עכברים אשר הולעטו בכמויות מלח רבות, העלו את רמות Th17 במערכת העצבים שלהם. עובדה אשר זירזה וקידמה תהליכי דלקת.
השלכות המחקר
עכברים אשר הרבו באכילת מזונות מלוחים, חלו בשיתוק ולא היו מסוגלים עוד ללכת ברחבי הכלוב. כמו כן, מחקרים אחרים מצאו את המנגנון הביומולקולרי המעורב בתגובה לכמויות מלח רבות, ומתפקד כחלק מיצירת המחלות האוטואימוניות.
מערכת זו פועלת על בסיס רמות המלח הנמצאות בזרם הדם ולא אלה הנמצאות ברקמות, ולכן ההשפעה העיקרית היא על מערכת החיסון ותאי הדם המעורבים בה.
הרגלי התזונה המודרניים אשר כוללים, בין היתר, אכילת מזונות מהירים ומעובדים אשר נעשים על פי רוב במיקרוגל, מואשמים בעלייה החדה בשכיחות המחלות האוטואימוניות.
מזונות אלו, אשר נמכרים במסעדות כמו גם בחנויות מזון, מכילים כמות גדולה של סודיום ומלח. המזונות האמריקאים נמצאו כבעלי מינון מלח כפול, גם בהשוואה לאותם מזונות אשר נמכרו למדינות אחרות. בעוד שממשלות מסוימות מובילות קמפיינים ומתאמצות להעלאת המודעות בדבר הפחתת כמויות המלח, ממשלת ארצות הברית לא מתייחסת לנושא זה.
הזנחה והדחקה זו מאפשרת לחברות המזון להעלות את ריכוזי המלח, גם בכדי להגביר את תאבונם של הלקוחות ואת רצונם בחטיף זה או אחר.
עם זאת, יש לזכור כי ישנם עוד גורמים המזוהים עם התפתחות מחלות אוטואימוניות כמו חסר בוויטמין D, השמנה, עישון ועוד.
ראו גם: