המערכת החיסונית מהווה חלק מרכזי ממערכת ההגנה של הגוף, מפני כל מיני מיקרואורגניזם, כגון: בקטריות, ווירוסים, תולעים, פטריות וכדומה. המערכת מורכבת מתאי דם מרובים השייכים לקבוצת תאי דם לבנים, הנקראים בשפה המקצועית: לויקוציטים. לתאי הדם הלבנים יכולות בנטרול, זיהוי, השמדה ואכילה של אותם מיקרואורגניזם מזיקים החודרים לגופנו.
בשל היותם מהותיים למלחמה נגד ה"אויב", לתאי הדם הלבנים ישנם יכולות הייחודיות להם, כגון: הם מסוגלים לשנות את צורתם, הם מסוגלים לנוע כנגד זרימת הדם והם יכולים לצאת מצינורות הדם, בשעת הצורך.
התפתחות מערכת החיסון
כאשר התינוק נולד, המערכת החיסונית שלו עדיין לא מפותחת כמו לאדם מבוגר בריא. התינוק נולד עם מערכת חיסון מולדת, אשר מכילה רק חלק מתאי הדם הלבנים, ההכרחיים למלחמה כנגד המיקרואורגניזם המזהמים. תאי דם אלו כוללים: נויטרופילים, באזופילים, אאוזינופילים, מונוציטים, מאקרופאגים ותאי NK. ככל שהתינוק גדל ומתבגר, כך גם גדלה ומתפתחת המערכת החיסונית.
עקב חיסונים נרכשים וזיהומים התוקפים את הגוף מדי פעם, מתפתחת המערכת החיסונית המולדת ואליה מצטרפות שתי משפחות של תאי דם לבנים חשובים והכרחיים להישרדות האדם, תאי דם הנקראים לימפוציטים, אשר מחולקים לשתי קבוצות עיקריות: לימפוציט B ולימפוציט T.
סוגים של תאי דם לבנים
להלן מספר דוגמאות של תאי דם לבנים ותפקידם במערכת החיסונית:
- נויטרופילים (Neutrophils)- מהווים את קבוצת תאי הדם הלבנים הגדולה ביותר במערכת החיסונית (בממוצע 40%-70%). לנויטרופילים יש יכולת לבצע בליעה (פגוציטוזה) של חיידקים ופטריות ועקב כך חיסולם ומניעת התפתחות זיהומים ודלקות. כאשר מספרם של הנויטרופילים נמוך מ 1000 תאים למיקרו ליטר בספירת דם בבדיקות דם, הדבר לרוב אך לא תמיד נובע מדלקות וזיהומים.
- אאוזינופילים (Eosinophils)- מהווים בין 1% ל- 4% מסך כל תאי הדם הלבנים. לאאוזינופילים יש מבנה מיוחד המכיל בתוכו חומרים מיוחדים (אנזימים) שמסוגלים לעכל מיקרואורגניזם. האאוזינופילים בעיקר מחסלים תולעים ורמתם נמצאת גבוהה בבדיקות דם כאשר האדם סובל מאלרגיות או מזיהום עקב תולעים.
- באזופילים (Basophils)- מהווים את קבוצת תאי הדם הלבנים הקטנים ביותר מכלל תאי הדם הלבנים (פחות מ-1%). לבאזופילים תפקיד חשוב ביותר בעיקר בזמן לוחמה אקוטית במזהמים. הבאזופילים עוזרים להרחיב את כלי הדם, כך שתהיה זרימה מהירה וקלה יותר של חבריהם תאי הדם המזהים, מחסלים ומשמדי מזהמים.
- תא הרג טבעי או תא NK ("מחסל טבעי")- תאים אלו שייכים למשפחת תאים לימפוציטים ולהם תפקיד מיוחד בפגוציטוזה (בליעה) וחיסול של תאים שונים אשר נדבקו בזיהומים. בנוסף, לתאי NK יש יכולת לבלוע תאים אשר החלו להתפתח לתאים סרטניים.
- מקרופאג – תאים מסוג זה החלו את דרכם בגוף כתאים מסוג מונוציטים. יש להם יכולת מיוחדת, בדומה לנויטרופילים לבלוע (פגוציטוזה) מיקרואורגניזם זיהומי הנכנס לגוף האדם, אך בניגוד לנויטרופילים, המאקרופאגים בולעים את המזהמים ללא הבחנה.
- לימפוציטים- הלימפוציטים נחלקים לשלוש קבוצות עיקריות: תאי T, תאי B ותאי NK. ללימפוציטים מסוג B, יש יכולת ליצור נוגדנים בגוף האדם, אשר תפקידם לזהות זיהומים שונים החודרים לגוף האדם.
לימפוציטים מסוג T, נחלקים לארבע קבוצות עיקריות ולכל קבוצה יש תפקיד הכרחי ומהותי במלחמה כנגד הפתוגנים המזהמים. לדוגמא: תאי T מסייעים, אשר עוזרים בהפעלת תאים אחרים כאשר מזהם נכנס לגוף, תאי T צטוטוקסיים, אשר ביכולתם להרוג תאים אשר נפגעו מזיהום נגיפי ובנוסף הם מסוגלים להרוג תאים אשר החלו שינוי סרטני, תאי T רגולטורים, אשר ביכולתם למנוע התפתחות של מחלות אוטואימוניות (מחלות בהם הגוף תוקף את עצמו) ודלקות כרוניות וזאת על ידי דיכוי עבודה יתרה, שלא לצורך של המערכת החיסונית וכן תאי NK.