הכפייתיות להיגיינה וסטריליות בחברה של היום גרמה לאנשים לאבד מגע עם חיידקים רבים שבדרך כלל מסייעים למערכת החיסון לפתח עמידות לחיידקים הגורמים למחלות.
מחקר חדש מאשר רעיון זה וטוען כי זוהי הסיבה בגללה חלק מהאנשים מפתחים מחלות מעי דלקתיות, כגון קוליטיס כיבי ומחלת קרוהן.
אך ביתר פירוט, המחקר מצא שילדים שגדלו בחוות עם בעלי חיים, בניגוד לסביבה עירונית, נמצאו בסיכויים מופחתים של חמישים אחוזים לפתח מחלות אלו. מומחים סבורים שמדובר בממצאים מרגשים ביותר היות וכעת ניתן להבין שלא רק מחלות אלרגיות, אלא אף מחלות דלקתיות קלאסיות יותר נובעות מהסביבה אליה נחשפים ילדים. המחקר פורסם בכתב העת האירופי לאפידמיולוגיה.
היגיינה היא ההשערה הראשונה
סברה זו מבוססת על האמונה לפיה העדר חשיפה לאלרגנים, פתוגנים זיהומיים ואורגניזמים, משותפים לצמחיית המעיים, מדכאים את ההתפתחות הטבעית של מערכת החיסון, והופך אדם לרגיש יותר למצבים כגון אסטמה, אקזמה, והפרעות אלרגיות ואוטואימוניות אחרות.
מחלות מעי דלקתיות (IBD) נחשבות אף הן לתגובה אוטואימונית, בה הגוף מקדיש את המסה להתקפה חיסונית, גם בהיעדר אורגניזם פולש. כדי לבדוק את הקשר בין השערת ההיגיינה ומחלות מעי דלקתיות, החוקרים השתמשו במחקר מעקב שכלל 10,864 נבדקים שנולדו בין השנים 1945 ל-1971 במדינות שונות באירופה, ומילאו שאלונים.
הם גילו שאנשים שנולדו לאחר שנת 1952, ובילו את חמש השנים הראשונות לחייהם בחוות עם בעלי חיים, היו מוגנים יותר מפני מחלות מערכת העיכול, בהשוואה לאנשים שנולדו קודם לכן. הם ייחסו את הממצאים למגוון חיידקים נמוך.
הקשר בין חיים בעיר לבין ההגברה במחלות מעי דלקתיות
ממצאי המחקר הובילו את החוקרים להאמין שקיים קשר בין השניים, בהתחשב בעובדה לפיה יותר ויותר ילדים גדלים באזורים עירוניים. החוקרים יודעים כי פיתוח מערכת החיסון הוא סופי בשנים הראשונות לחיים, וחושדים שהשפעות סביבתיות עשויות להשפיע באופן משמעותי על התפתחות זו.
המקום בו ילדים גדלים, עשוי, אפוא, להשפיע על הסיכון שלהם לפתח מחלות מעי דלקתיות בשלב מאוחר יותר בחיים. החוקרים סבורים שהסיבה למקרים מוגברים של מחלות מעי דלקתיות נובעת חלקית מההפרשים הגוברים בסביבות מיקרוביאליות בין הערים ואזורים חקלאיים.
אנשים חשופים הרבה פחות לחיידקים שונים בסביבה עירונית כיום, מכפי שהיו בעבר, מה שמאשר את הממצאים לגבי השפעת ההיגיינה המוגברת על מחלות אוטואימוניות.
האם ניתן להעביר את ההגנה?
הקרן האמריקאית לקרוהן וקוליטיס מדווחת ש-1.4 מיליון אנשים מאובחנים עם מחלות מעי דלקתיות לפני גיל שלושים. ממצאים אלו מעלים את השאלה האם החסינות למחלות אלו עוברת במשפחה מהורה חולה לילד שגדל בחווה.
אמנם ידוע כי גנים גורמי מחלות עשויים לעבור בתורשה, אך עדיין לא ברור אם גנים מגנים מפני הפרעות אוטואימוניות יכולים לעבור בתורשה. לכן צוות החוקרים תכנן יצירת קשר עם הילדים של כעשרים אלף מהמשתתפים במחקר. הממצאים חשפו שהמקום בו חיו מבוגרים בילדות המוקדמת, קשורים למחלות מעי דלקתיות בבגרות.